●野球を始めたきっかけは何ですか？
小学校3年生の時に幼なじみに誘われて地元の野球チームに入ったのが最初です。当時は野球よりもサッカーが好きで、野球に興味があったわけではなかったんですが、仲のよい友だちから誘われて、やってみたら楽しかったんですね。小学校４年生から違うチームに変わりました。そこは西日本優勝を果たすなど強いチームでしたが、練習は厳しくなく、監督から怒られたということもありません。とにかく楽しくできました。
●野球の思い出や人との出会いは？
最初に影響を受けたのは中学校のチームの監督です。試合で監督がサインを出さず、自分たちで考えてやれという指導法でした。体が小さい子でもバットは短く持たなくていい、送りバントもしなくていい、とにかくホームランをねらえと。かなり自由で斬新でしたね。選手の未来を中学生のときに決めたくないと言ってました。ただし練習はきちんとやります。バント処理もサインプレーもきちんとやるし、エンドランの練習もします。ただ、試合は、自分たちで考えてプレーしろと言われ、屈伸したら盗塁だとかサインを決めて、試合中にサインを出し合ってました。すごく頭を使いながら試合をやってたことを覚えています。ピンチになっても自分たちで考えて乗り切らなくてはならない。中学生でしたけど、レベルの高い野球ができたように思います。
●野球をやめようと思ったことはありますか？
小学校のときは、ケガが原因でピッチャーを一時期やめたこともありましたし、中学のときも上手くいかない時期があって、ピッチャーをクビになりかけたこともありました。ケガしたときは、もうピッチャーでなくていいかなと思う気持ちもありました。深刻な状態ではなかったのですが、投げなかったので、それだったら野手になってプロ野球選手を目指そうかと。とにかく野球が好きなので、ケガをしたから野球を辞めるという発想にはなりませんでした。ピッチャーが厳しいときも見返してやろうという気持ちが先立ちましたし、好きだからがんばれたと思います。
●道具に対してどのような想いをお持ちですか？
子どもの頃から手入れは念入りにやっていました。というのも、中学のチームでは、監督の許可をもらわないと新しいグローブを買えなかったのです。だから長持ちさせるために自分でしっかり手入れをする必要がありました。それに、人に見られたときにボロボロのグローブよりもしっかり手入れされたもののほうがかっこいいと思うし、野球が上手く見えます。グローブについては見た目ももちろん大事ですが、いかに自分が使いやすいかが大切です。内野手や外野手だったら、新品より使い慣れたグローブのほうが絶対に良い守備ができると思います。グローブは時間を掛けて自分の形にしていかないといけません。
●東京オリンピックに野球が復活しました。どのように思いますか？
自分が出場できる可能性がなくなったと知ってさびしかったですね。WBC（ワールドベースボールクラシック）がありますけど、オリンピックは特別な大会だと思うし、ロンドン大会は出場できる可能性がゼロ。次こそはと思っていたので、それが絶たれたのは残念です。しかし、正式競技に復活したことは選手にとってはうれしいこと。まずは野球という競技を盛り上げるのが一番大切で、野球の素晴らしさ、選手のがんばり、ファンの声援がオリンピック委員会に伝われば、東京大会以降もつながっていくでしょう。
●野球というスポーツの素晴らしさは？
野球は単純に運動能力だけで決まるスポーツではありません。他のスポーツだったら、足が遅いと不利になってしまいますが、野球は足が遅くてもできるし、運動能力が高くない人でも活躍できるチャンスのあるスポーツだと思います。そういう意味では誰でもレギュラーになれる可能性があるし、誰でもプロ野球選手になる可能性を秘めています。野球には体が動かなくなっても活躍できるポジションというのがあるので、運動が苦手な子どもでも輝けるチャンスがあります。そういう子たちにもぜひ野球をやってほしいですね。とにかく好きになってもらえればだんだん目標ができてくるので、まずはポジションを決めずに、野球の楽しさをわかることが大切です。
野球の楽しさとは、僕はチームプレーだと思っています。ポジションが９つあって、それぞれ輝ける場所がある。それに一発逆転がある。最後までドキドキハラハラしながら見られるのは野球の醍醐味ではないでしょうか。やってるほうは最後まで気が抜けませんが。
●前田選手にとって野球とは何でしょう？
僕が出会った人はすべて野球が縁ではじまっています。中学・高校の友だちも、すべてが野球がきっかけでした、野球をやっていたからこそ、日本全国、さらにはアメリカにも行くことができた。野球がなければ小さなコミュニティで終わっていたかもしれません。野球が僕の世界観を広げてくれました。
前田健太 オフィシャルブログ
